I radicali liberi sono molecole altamente reattive che si producono nel nostro organismo. Sono la causa della maggior parte delle patologie e
dell'invecchiamento degli esseri viventi.
L'ossigeno è indispensabile per mantenere la vita, ma è paradossalmente anche la più importante fonte di produzione di radicali liberi: quando
respiriamo introduciamo ossigeno, il 95% del quale viene utilizzato dalle cellule per produrre energia, mentre la parte rimanente dà origine ai
radicali liberi. Si tratta di un processo fisiologico normale e l'organismo di una persona sana è attrezzato per fare fronte alla presenza di questi
radicali liberi, difendendosi con tutta una serie di sostanze, in particolare enzimi, che hanno il compito di contrastare i radicali liberi per «vie naturali»: il sistema antiossidante. Se però il quantitativo di radicali liberi prodotto è superiore a quello fisiologico, il nostro sistema antiossidante non è più in grado di realizzare questo processo di difesa, per cui i radicali liberi aggrediscono le cellule, provocando danni più o meno gravi tipici della condizione di stress ossidativo.
